¿Qué son los colorantes alimentarios? Guía completa de los aditivos colorantes artificiales
Puntos clave
- Trash Panda te permite escanear el código de barras de cualquier producto para identificar al instante los colorantes alimentarios artificiales, entender qué dice la ciencia sobre cada uno y encontrar alternativas más naturales, sin tener que descifrar por tu cuenta las etiquetas de ingredientes.
- Los colorantes alimentarios son aditivos de color que se añaden a alimentos y bebidas para mejorar su apariencia, recuperar el color perdido durante el procesamiento y garantizar la uniformidad entre lotes. Se presentan en dos formas: sintéticos (derivados del petróleo) y naturales (de origen vegetal o mineral).
- El Rojo 40 es el colorante alimentario más utilizado en EE. UU. y también el más estudiado por sus posibles efectos perjudiciales. Un estudio histórico de 2007 publicado en The Lancet (el estudio McCann) relacionó este y otros cinco colorantes (los «Seis de Southampton») con un aumento de la hiperactividad en niños con y sin TDAH.
- La UE respondió a esa investigación exigiendo etiquetas de advertencia obligatorias. Grandes marcas como Kraft, McDonald's y Pepsi reformularon discretamente sus productos europeos para evitar esas etiquetas, mientras seguían usando colorantes artificiales en sus versiones estadounidenses.
¿Qué son los colorantes alimentarios?
Los colorantes alimentarios, también llamados colorantes, aditivos de color o colorantes artificiales, son sustancias que se añaden a alimentos y bebidas para cambiar o intensificar su color. Se utilizan para que los productos resulten más atractivos a la vista, compensar el color perdido durante el procesamiento y mantener una apariencia uniforme entre lotes.
Hay dos categorías principales:
- Colorantes alimentarios artificiales (sintéticos) — Se sintetizan químicamente y suelen derivarse del petróleo. Son los más utilizados porque son baratos, estables y producen colores intensos.
- Colorantes alimentarios naturales — Se obtienen de plantas, minerales o animales. Algunos ejemplos son el jugo de remolacha (rojo), la cúrcuma (amarillo) y la espirulina (azul verdoso).
Cuando se habla de «colorantes alimentarios» en el contexto de los posibles efectos sobre la salud, casi siempre se hace referencia a colorantes sintéticos derivados del petróleo.
¿De dónde provienen los colorantes alimentarios artificiales?
La mayoría de los colorantes alimentarios artificiales se sintetizan a partir de subproductos del petróleo. Esto sorprende a muchas personas.
El proceso de fabricación consiste en hacer reaccionar químicamente hidrocarburos aromáticos (compuestos derivados del petróleo) para producir moléculas estables y de colores intensos llamadas colorantes azoicos (para rojos, naranjas y amarillos) o colorantes de triarilmetano (para azules y verdes).
Los colorantes resultantes se someten a pruebas de pureza y luego reciben la certificación de la FDA antes de venderse a los fabricantes de alimentos.
Los colorantes alimentarios más comunes en EE. UU.
Actualmente, la FDA certifica siete colorantes sintéticos para su uso en alimentos:
- Rojo 40 (rojo allura) — Rojo/rojo anaranjado. Se usa en dulces, bebidas, cereales y aperitivos.
- Amarillo 5 (tartrazina) — Amarillo. Se usa en encurtidos, papas fritas, bebidas y dulces.
- Amarillo 6 (amarillo ocaso) — Amarillo anaranjado. Se usa en cereales, dulces y productos horneados.
- Azul 1 (azul brillante) — Azul intenso. Se usa en bebidas, dulces y productos lácteos.
- Azul 2 (carmín de índigo) — Azul oscuro. Se usa en dulces y alimentos para mascotas.
- Verde 3 (verde rápido) — Verde mar. Se usa en dulces y bebidas.
- Rojo 3 (eritrosina) — Rojo cereza. Se usa en cerezas al marrasquino, dulces y ciertos medicamentos. Actualmente se está retirando de forma gradual tras la prohibición de la FDA de enero de 2025.
De estos, el Rojo 40, el Amarillo 5 y el Amarillo 6 representan la gran mayoría de los colorantes alimentarios utilizados en Estados Unidos.
Rojo 40: el colorante alimentario más utilizado
Rojo 40 (también llamado Rojo Allura AC) es el colorante alimentario más consumido en Estados Unidos. Se utiliza en miles de productos, desde Doritos y Skittles hasta ciertas marcas de yogur de fresa y kétchup.
Lo que dice la ciencia sobre el Rojo 40
A pesar de su uso generalizado, se ha acumulado una cantidad considerable de investigaciones sobre el Rojo 40 que plantean dudas acerca de su seguridad, especialmente para los niños.
Hiperactividad y efectos en el comportamiento: La preocupación más estudiada es si el Rojo 40 contribuye a la hiperactividad infantil. El estudio reveló que una mezcla de colorantes alimentarios artificiales (incluido el Rojo 40) y benzoato de sodio aumentó significativamente la hiperactividad en niños de 3 años y de entre 8 y 9 años. El efecto se observó tanto en niños con diagnóstico de TDAH como en aquellos sin él.
Lo que hizo la UE: En respuesta a este estudio, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) exigió a los fabricantes que utilizaban los seis colorantes estudiados (apodados los «Seis de Southampton») que añadieran etiquetas de advertencia con el texto: «Puede tener efectos negativos sobre la actividad y la atención de los niños». La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido fue más allá y recomendó su retirada voluntaria. Estados Unidos no tomó ninguna medida similar, un vacío regulatorio que los defensores de los consumidores llevan años criticando.
Reacciones alérgicas y de sensibilidad: El Rojo 40 contiene trazas de bencidina, un carcinógeno humano conocido y una sustancia química vinculada a reacciones alérgicas. Algunas personas, especialmente aquellas sensibles a la aspirina o con alergias preexistentes, informan de reacciones como urticaria, picazón y síntomas respiratorios.
Rojo 3: el colorante que finalmente fue prohibido (en parte)
Rojo 3 (eritrosina) tiene uno de los historiales regulatorios más complicados de todos los aditivos alimentarios en Estados Unidos.
Una prohibición que tardó 35 años
En 1990, la FDA prohibió el Rojo 3 en cosméticos y medicamentos de uso externo después de que varios estudios demostraran que, en dosis altas, causaba tumores de tiroides en ratas macho. La FDA estaba legalmente obligada, en virtud de la Cláusula Delaney —una disposición de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos—, a prohibir cualquier aditivo que hubiera demostrado causar cáncer en animales o seres humanos, independientemente de la dosis.
Pero aquí viene lo absurdo: la FDA prohibió simultáneamente el Rojo 3 en lápices labiales y cosméticos, mientras seguía permitiéndolo en alimentos y medicamentos ingeridos. El colorante siguió siendo legal en cerezas al marrasquino, ciertos dulces y medicamentos durante más de tres décadas.
No fue hasta enero de 2025 cuando la FDA finalmente prohibió el Rojo 3 en alimentos y medicamentos ingeridos, 35 años después de su prohibición en cosméticos. La FDA dio a los fabricantes hasta enero de 2027 (para los alimentos) y enero de 2028 (para los medicamentos) para reformular sus productos.
¿Por qué se siguen utilizando colorantes alimentarios?
Si existen dudas sobre la seguridad de los colorantes alimentarios artificiales, ¿por qué siguen presentes en tantos productos? La respuesta se reduce a varios factores:
- 1. Costo. Los colorantes artificiales son extremadamente baratos de producir y utilizar. Las alternativas naturales, como el extracto de remolacha, el achiote o la espirulina, cuestan mucho más y pueden ser menos estables durante la vida útil de un producto.
- 2. Uniformidad. Los colorantes sintéticos producen colores muy predecibles y uniformes. Los colorantes naturales pueden variar de un lote a otro y perder intensidad más rápidamente.
- 3. Inercia regulatoria. Por lo general, la FDA no prohíbe de forma proactiva las sustancias que ya están en el mercado, a menos que reciba nuevas pruebas contundentes de que son perjudiciales. La responsabilidad recae en demostrar el peligro, no en demostrar la seguridad.
- 4. Presión de la industria. Las industrias alimentaria y de los colorantes se han opuesto sistemáticamente a las restricciones, financiando estudios y ejerciendo presión contra las medidas regulatorias.
- 5. Expectativas del consumidor. Décadas de productos de colores vivos han condicionado a los consumidores —especialmente a los niños— a asociar los colores intensos con determinados sabores e indicios de frescura.
La brecha regulatoria internacional
Una de las cosas más importantes que hay que entender sobre los colorantes alimentarios es lo diferente que es su regulación en distintas partes del mundo y lo que eso nos revela.
La Unión Europea exige etiquetas de advertencia en cualquier alimento vendido a los consumidores que contenga alguno de los colorantes del «grupo de Southampton» (entre ellos, el Rojo 40, el Amarillo 5 y el Amarillo 6).
En respuesta a este requisito de etiquetado, muchas grandes empresas alimentarias —entre ellas Kraft, McDonald's y Pepsi— reformularon discretamente sus productos europeos para eliminar los colorantes artificiales y sustituirlos por alternativas naturales. Estas mismas empresas siguen usando colorantes artificiales en sus productos de Estados Unidos.
Si compras Fanta en el Reino Unido, está coloreada con extractos de calabaza y zanahoria. En Estados Unidos, está coloreada con Rojo 40 y Amarillo 6.
El mismo producto. Dos fórmulas. Los niños de un país consumen colorantes artificiales. Los del otro, no.
Medidas a nivel estatal en Estados Unidos
Ante la falta de medidas federales, varios estados de Estados Unidos han tomado medidas para restringir o prohibir los colorantes alimentarios artificiales, especialmente en los alimentos escolares.
- California aprobó en 2023 la Ley de Seguridad Alimentaria Escolar de California, que prohíbe seis colorantes artificiales (entre ellos, el Rojo 40, el Amarillo 5 y el Amarillo 6) en los alimentos vendidos en escuelas públicas a partir de 2028.
- Virginia Occidental aprobó en 2025 una ley que prohíbe los colorantes artificiales en las comidas escolares.
- Varios otros estados como Nueva York, Illinois y Washington, han presentado proyectos de ley similares.
Estas iniciativas estatales reflejan una creciente preocupación pública y frustración con la regulación, y señalan que el panorama federal podría estar cambiando.
Cómo identificar los colorantes alimentarios en las etiquetas de ingredientes
Puedes usar la aplicación Trash Panda para detectar y evitar fácilmente cualquier colorante alimentario añadido a tus alimentos. Con un rápido escaneo del código de barras, podrás ver si aparece algún colorante alimentario en la lista de ingredientes.
Cómo te ayuda Trash Panda a evitar los colorantes alimentarios
Saber qué colorantes alimentarios evitar es una cosa. Evitarlos de verdad al hacer la compra es otra, especialmente cuando estás leyendo las etiquetas de ingredientes de 30 productos distintos en una tienda concurrida.
Trash Panda es una aplicación gratuita que te permite escanear el código de barras de cualquier producto y ver al instante un desglose de sus ingredientes, incluidos los colorantes alimentarios artificiales. La aplicación señala los aditivos colorantes certificados, explica qué dicen los estudios sobre cada uno y te muestra alternativas con ingredientes más sencillos.
Ya sea que quieras eliminar el Rojo 40 de la dieta de tu familia, busques productos sin los colorantes del «grupo de Southampton» o simplemente quieras entender qué contienen realmente tus alimentos, Trash Panda puede ayudarte a comprar con confianza.
Conclusiones sobre los colorantes alimentarios
Los colorantes alimentarios son un claro ejemplo de cómo funciona el sistema de seguridad alimentaria de Estados Unidos y de sus deficiencias.
Las pruebas en contra de varios colorantes artificiales comunes, en particular el Rojo 40 y el «grupo de Southampton» en general, son lo bastante sólidas como para que la Unión Europea exija etiquetas de advertencia y muchas grandes empresas alimentarias ya hayan reformulado sus productos para los mercados europeos. El proceso regulatorio de Estados Unidos ha sido más lento, aunque la presión a nivel estatal y la prohibición del Rojo 3, que llevaba mucho tiempo pendiente, indican que la situación podría estar cambiando.
Para los consumidores que quieran reducir al mínimo la exposición a colorantes artificiales —especialmente en el caso de los niños—, lo más práctico es leer atentamente las etiquetas de ingredientes, saber qué productos tienen más probabilidades de contener colorantes (dulces, cereales, bebidas y aperitivos) y usar herramientas como Trash Panda para escanear rápidamente los productos y detectar colorantes ocultos.
Trash Panda es una aplicación de transparencia de ingredientes que ayuda a los consumidores a entender qué contienen sus alimentos. Para obtener más información sobre colorantes alimentarios específicos, consulta nuestros análisis detallados sobre Rojo 3 y Rojo 40.
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Sobre el autor:
Julia Putzeys, NTP
Founder & General Manager
Certified Nutritional Therapy Practitioner and founder of Trash Panda, the food scanner app. Former software product manager who built Trash Panda after discovering the prevalence of harmful additives in everyday foods and their link to chronic disease.
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